手淫有与淫秽物品同样的问题，我们都知道它指什么，但是，我们很难给它下一个准确的定义。虽然手淫的词义经常是从“用手泄精”或“刺激生殖器”衍生而来，但身体的许多其他部分以及无生命物体也能够引起泄精或刺激生殖器。狭义的手淫（masturbation）是指为了获得性快感而用手或物体刺激生殖器的行为。手淫是性行为的一种，对于大多数青少年而言，手淫是一种自身的性行为。广义的手淫定义可以包括生殖器以外的其他部分（例如，口、舌、肛门、乳房、耳朵等任何性感区）在内，参加的人员也可以是成对或成组（相互手淫），当然后者有了相互影响和使他人快乐的成分。手淫这个词本身并不预示什么结果，也就是说它只表明为了获得性快感，可以有也可以没有性高潮或射精。
手淫是青少年学性发育过程中的常见性行为。早在1931年，有位名叫周调阳的心理学家，对北平（现在的北京）几所大学的男大学生进行调查，发现手淫是青年学生的极为常见的性活动。353名学生中301名曾有手淫，占86%。美国金赛博士在20世纪40年代进行的性调查表明92%的男性和58%的女性在他们的一生中曾经多次通过手淫而达到性高潮。这些调查说明了手淫的普遍性。①
高德伟教授2000年对38所大学15000名男女学生的调查发现58.4%的男生与24.0%的女生有过手淫。男生手淫的比例远远超过女生，而且差异在统计学上具有极为显著的差异。②
中学生是如何开始手淫的？
青少年是如何开始手淫的？有关的研究罕见，我们的调查发现高中男生回答无意发现的占31.8%，回答听说的占15.6%，回答看过的占1.5%，回答看书占4.7%，回答色情占7.5%，回答自填占3.2%。高中女生回答无意发现占6.5%，回答听说的占1.1%，回答看过的占0.4%，回答看书占2.2%，回答色情占0.4%，回答自填占0.9%。初中男生回答无意发现占23.7%，回答听说的占7.1%，回答看过的占2.7%，回答看书占4.4%，回答色情占2.4%，回答自填占2%。初中女生回答无意发现的占7.4%，回答听说的占0.9%，回答看过的占0.7%，回答看书占1.8%，回答色情占0.9%，回答自填占1.1%。学生开始手淫的原因是多种多样的，无意之中发现是第一位的，其实就是生理发育成熟的自然反应，随着年龄的增长还会增加。听别人说过手淫而自己尝试的男性为主，女性比较少，这也是好奇性驱使，听说之后自己尝试一下，开始手淫了。看书和看色情信息了解到手淫的比例也较高，其实与听说的道理一样，知道有手淫之后进行尝试，看过手淫的比例很低，这说明手淫是比较隐私的行为，当别人的面手淫的机会还是极低的，但仍然存在，亲密交往的同性青少年之间容易有手淫行为，他们可能是各自进行，并非同性恋的互相手淫，但可以在一起如同儿戏，如果人数较多可称之为儿童集体手淫，现代社会这种现象比较少见。
① 陶林、张玲主编.深圳市中小学性健康教育读本（三册）.广州：广东科技出版社，2003.
② 高德伟主编.全国大学生性健康状况调查报告.广州：广东人民出版社，2003.
深圳市中学生性健康调查结果表明初二男生有过手淫的比例是41.7%，女生为11.8%，而高二男性为64%，女性为12.1%。应该说在青少年中，男生的手淫的比例是随着年龄的增加而明显增加的，而女生是缓慢增加。不同性质的学校之间还有一定的差别，普通高中和职业高中比例略高。
对于手淫的研究，我们的问卷中包括很多问题，其中关于手淫的发生率问题如下：为快感而抚摩生殖器（男性可以射精）称为自慰或手淫，你有过吗？选择性的回答包括：经常、有时、偶尔、没有、自填、未填。高中男生回答经常的占8.3%，回答有时有的占20.3%，回答偶尔有的占35.4%，回答没有的占26%。回答用自填方式的占2.3%，未填的占7.7%。高中女生回答经常有的仅占0.7%，回答有时有的占2.7%，回答偶尔的占8.7%，回答没有的占69.7%。回答自填占1.3%，未填的占16.8%。高中女生的手淫率只有12.1%，而男生手淫率为64%，差距十分悬殊。初中男生回答经常有6.2%，回答有时有占8.4%，回答偶尔有占27.1%，回答没有占50.3%，回答自填占3%，回答未填占5%。初中女生回答经常占1.4%，回答有时有占2.7%，回答偶尔有占7.7%，回答没有的占72.1%，回答自填的占1.3%，回答未填的占14.8%。初中男生明确回答没有手淫的占50.3%，女生是72.1%，说明男性的手淫率明显高于女生，但初中女生的手淫率（没有占72.1%）与高中女生的手淫率（没有占69.7%）差别不大，上升不显著，而初中男生（没有占50.3%）与高中男生的手淫率（没有占26%）有很大差别，说明男性的手淫随着年龄的增长明显增加。女生的手淫率明显低于初中男生。①
